Byrd Hale, célèbre présentateur radio de l'Université de Stanford, dit de lui : "Frank est un gars étonnant. Il n'y a pas beaucoup de blancs que je qualifierais de bluesmen. Les blancs n'ont pas ce droit, n'ayant pas vécu dans la peur d'être pendus, le fait d'avoir constamment la police sur le dos ou cueillir le coton. Ils ne sont même pas leurs descendants. Il y en a pourtant quelques-uns que j'appellerais des bluesmen. Paul Oscher d'abord, Paul Butterfield aussi, Charlie Musselwhite également. Mais de tous les plus jeunes, je dirais que seul Frank Goldwasser a le pedigree. Parce que lui, il a vraiment payé son dû".

Il n'a peut-être pas suivi le même chemin sur lequel la plupart des artistes traditionnels afro-americains ont pavé la route du blues, mais Frank Goldwasser a dû surmonter d'autres embûches. Car il s'est fait tout seul, il a traversé le carrefour qui se présentait à lui, et depuis plus de vingt ans, il a prouvé son appartenance à l'élite des guitaristes de blues d'où qu'ils soient.

D'aussi loin qu'il s'en souvienne, Frank Goldwasser a toujours su qu'un jour il vivrait en Amerique. Cette idée lui a été imprimée dans la tête par son père dont la famille avait émigré à New York pendant deux courtes années à la suite de la seconde guerre mondiale. Pour des juifs polonais, survivants de l'Holocauste, partir aux Etats-Unis était chose courante à l'époque. Mais le grand-père de Frank n'aimait pas la vie à New York et ramena sa famille en Europe pour s'installer en France. Mais quoi qu'il en soit, ces deux années suffirent à enchanter le père de Frank. Alors tout jeune adolescent, il était fasciné par la culture américaine, fascination qu'il transmit plus tard à son fils sous forme de bandes dessinées, de films, et bien entendu de musique.

Frank n'avait que six ans quand son père lui donna ses premiers albums. C'était des collections de "Songs of the American Civil War," chantées par des artistes tels que Pete Seeger. Certainement pas le genre de musique qu'on s'attendrait à voir séduire un petit Parisien. C'est pourtant exactement ce qui s'est passé pour Frank. Ce devait être quelque chose que de voir ce petit Français aller à l'école en chantant "The Battle Hymn of the Republic" !

En grandissant, il entend les musiques populaires de son époque, mais rien qui n'attire vraiment son attention. En fait la musique est une chose à laquelle il ne pense pas plus que ça. Jusqu'à ce que, bien sûr, il rencontre le blues.

C'est vers le milieu des années 70 que pour la première fois Frank achète un album. C'est "Natural Boogie" de Hound Dog Taylor. Au départ, il n'accroche pas vraiment. Mais environ six mois plus tard, il l'écoute à nouveau. Et il est paralysé par ce son. Jamais auparavant il n'avait entendu quelque chose comme ça. C'est alors qu'il décide d'apprendre à recréer cette musique par lui-même.

Ses grand-parents avaient acheté une guitare à son père quand celui-ci était enfant. Un modèle classique dont papa Goldwasser n'a jamais appris à jouer. Mais cette guitare, se souvient Frank, a toujours été dans la maison. Maintenant que le voilà possédé par le blues, Frank commence à travailler l'instrument, cherchant à percer les secrets de cette musique magique. Toute sa vie, son père lui avait répété que c'était son rêve de voir un jour son fils jouer de cette guitare. Le rêve paternel devient réalité.

Etre pris de passion pour le blues à Paris au milieu des années 70, voilà un engouement difficile à assouvir. Frank décrit cette période comme une expérience assez solitaire. La ville ne propose alors qu'une ou deux boutiques où l'on trouve du blues américain, et elles sont tenus par des messieurs de 10 à 15 ans ses aînés. Mais ce sont des fans de blues, et très vite, ils deviennent ses premiers contacts pour ce style de musique. L'un d'eux se trouve être le rédacteur en chef de Soul Bag, le plus vieux magazine européen consacré au blues et à la soul qui organise également des concerts de blues avec des artistes américains en tournée en Europe, généralement des têtes d'affiches des festivals américains. Le père de Frank amène son fils à ces événements, et celui-ci se souvient que le premier auquel il ait assisté, en 1975, était composé de musiciens de Chicago, avec pour tête d'affiche rien de moins que Muddy Waters. Cette aventure devient un rite annuel au cours duquel Frank essaie de rencontrer les musiciens. Très vite il peut même les rejoindre sur scène, tapant le bœuf avec des gens comme Sammy Lawhorn, Mighty Joe Young, Luther Allison ou Jimmy Dawkins.

Pour nombre de ceux qui découvrent le blues, la musique de Chicago semble être celle dont on tombe le plus facilement amoureux. C'est en tous cas manifestement la plus connue. Mais alors qu'il atteint tout juste ses 20 ans, Frank semble développer des attaches particulières avec le blues de la Côte Ouest des Etats Unis. Tom Mazzolini amène alors en France un package d'artistes du San Francisco Blues Festival, et Frank s'attache littéralement à la tournée. L'affiche est magistrale : Sonny Rhodes, Luther Tucker, Ron Thompson, Mississippi Johnny Waters, J.C. Burris et Little Willie Littlefield. Mais le public européen connaît peu ces artistes et les salles de concert sont quasiment vides, presque toujours. Ce qui ne dérange pas tellement Frank, qui du coup a tous ces musiciens pour lui..

A la fin de la tournée, la plupart retournent chez eux, mais Sonny Rhodes, lui, décide de s'attarder un peu. Il semble alors que où qu'aille Sonny, Frank est à ses côtés, s'octroyant le rôle de protégé de son aîné musicien. Aussi, quand Sonny décroche un gig alors qu'il n'a plus son band avec lui, Frank se voit proposer de jouer avec lui. C'est le premier véritable concert de Frank, en 1981.

Cependant, le rêve américain continue de consumer les entrailles de Frank. Amoureux du son des musiciens de la Baie, il décide que c'est là qu'il faut aller. Aussi demande-t-il à Sonny : "Tu penses que si je vais en Amérique, je pourrais y jouer ?"

"Oh yeah," dit Sonny. "Viens à Oakland." Alors Frank quitte l'école d'Art à laquelle il est inscrit et s'achète un billet d'avion pour San Francisco.

Il a un cousin qui vit à Oakland, le fils du frère aîné de son grand-père dont la famille avait également émigré aux USA après la guerre pour s'installer en Californie. Mais il n'y a eu aucune connexion avec la famille depuis plus de trente ans. Frank prend malgré tout contact avec son cousin, et à cette occasion apprend que c'est un homme de loi qui a eu plusieurs musiciens de blues pour clients. Celui-ci accueille Frank dans son appartement où il va vivre trois mois.

Peu de temps après son arrivée, Frank cherche à localiser Sonny Rhodes, en vain. La seule personne qu'il connaisse vraiment aux USA est introuvable. "Ça c'est le blues," dira Byrd Hale. Alors Frank cherche le Eli’s Mile High Club, un lieu dont Sonny lui a parlé avec enthousiasme.



 

Troyce Key, un guitariste West Coast bien connu qui a tourné avec le bluesman J.J. Malone dans les années soixante, en est le patron. Oakland et Richmond toute proche sont alors considérées comme riches d'extraordinaires bluesmen tournant dans toute la Baie. Mais la plupart des clubs, Eli’s inclus, sont presque uniquement fréquentés par une clientèle Afro-Americaine et peu de musiciens blancs y sont les bienvenus. Il faut y prouver sa valeur.

"J'ai récemment interviewé le bassiste Henry Oden," remarque Byrd Hale. "Il m'a dit que dans certains de ces clubs d'Oakland et Richmond, si vous montiez sur scène et n'étiez pas très bon, le public vous confisquait votre instrument pour le tendre à quelqu'un capable d'en jouer correctement"

Frank commence à fréquenter Eli’s de façon régulière et se voit parfois invité à rejoindre le groupe sur scène. Les musiciens locaux sont vite très impressionnés par ce jeune blanc venu de France qui joue si bien le blues sur sa guitare.

"Je pense que Frank Goldwasser est un des meilleurs guitaristes de tout le circuit," dit le bassiste Johnny Ace. "Il a une super attaque, n'en met pas trop et il a le plus beau des cadeaux : un réel amour du vrai blues profond. Frank est un véritable artiste."

Frank commence à jouer régulièrement avec le groupe maison chez Troyce, et joue le dimanche avec le pianiste Omar Shariff. Une véritable école du blues, et il reçoit de plus en plus de support de la communauté blues. Cependant, au bout de trois mois, Frank doit rentrer à Paris. Malgré cela, ça ne fait aucun doute pour lui, il va s'installer définitivement à Oakland. Une nouvelle pas très bien accueillie par ses parents, mais conscients que tel est son désir, ils lui donnent leur bénédiction. Aussi, après une année passée à Paris, c'est pour de bon que Frank repart aux Etats Unis.

Dès son retour, il doit faire face à un obstacle de taille : son cousin se marie et ne peut plus l'héberger. Frank expose sa situation à Troyce Key qui lui propose une petite pièce à l'étage du club. Une pièce dans laquelle, bien qu'il l'occupe désormais, toutes sortes d'activités, légales ou pas, se déroulent. Une expérience assez dure, mais Frank la considère comme partie intégrante de son éducation blues. Cependant, après sept mois, il n'en supporte plus l'ambiance et déménage.

Pendant ce temps, son statut au sein de la communauté blues ne fait que se renforcer de jour en jour. Troyce Key n'est pas très content du guitariste maison dont il trouve le son trop propre alors que lui veut maintenir une qualité plus orientée "bas-fonds". Aussi lorsqu'il s'en sépare, c'est à Frank qu'il propose le poste. Incroyable, pour ce jeune Français de 23 ans tout juste descendu de l'avion deux semaines plus tôt, de se voir ainsi offrir le job de ses rêves ! Chaque vendredi et samedi soir, il se retrouve à jouer avec certains des bluesmen les plus en vue au monde, parmi lesquels Lowell Fulson, Jimmy McCracklin, Elvin Bishop, Percy Mayfield, Pee Wee Crayton, Big Mama Thornton, entre autres nombreux artistes régulièrement invités au Eli’s. Tout arrive si vite qu'aujourd'hui Frank se souvient à peine avoir joué avec tous ces gens, bien qu'il sache que ça lui est bel et bien arrivé.

C'est aussi Troyce Key qui donne à Frank Goldwasser son nouveau nom : Paris Slim.

Peu de temps après, Troyce commence à parler de mettre fin au groupe. Buvant beaucoup trop, récemment remarié, jouer de la musique n'est plus aussi satisfaisant pour lui. Frank en parle à l'harmoniciste Mark Hummel, ainsi que de son propre manque de confiance en lui. Après tout, il n'est toujours qu'un Français qui n'a rien à faire là à jouer ce genre de musique. Mark Hummel, qui a toujours encouragé Frank, lui dit :"Parle-lui. Dis-lui que tu veux le gig. Dis-lui que tu vas monter un groupe et qu'il te donne le gig. Tu peux le faire !"

Alors Frank va voir Troyce, et à sa grande surprise, celui-ci lui dit : "D'accord, tu as tous les vendredi et les samedi soirs". C'est alors que Frank monte la première incarnation du Paris Slim Band pour travailler en tant que nouveau groupe maison du Eli's et commence à faire la programmation du club avec accès illimité au carnet d'adresses de Troyce Key. S'il veut travailler avec quelqu'un de particulier, Troyce lui dit simplement : "Vas-y, prends-le". Alors il amène au club des gens comme Cool Papa, Sonny Rhodes et Joe Louis Walker. Les plus grands noms, comme Lowell Fulson ou Jimmy McCracklin, c'est Troyce qui les engage pour Frank. Ce gig régulier au club lui amène une plus grande exposition, et travailler avec Jimmy McCracklin lui garantit même un job de guitariste derrière le chanteur prolifique les soirs où il ne bosse pas chez Eli.

En Décembre 1984, le Paris Slim Band se rend au petit studio de l'harmoniciste Dave Wellhausen afin d'y enregistrer quelques pistes pour son nouveau label Back Track. Le groupe enregistre un 45 tours, une reprise du Guitar Shuffle de Lowell Fulson, avec Stranded en face B. Le single se vend bien dans la région de la Baie et retient même l'attention ailleurs.

Une paire d'années plus tard, alors que Frank et Byrd Hale font route vers le Jazz & Heritage Festival de New Orleans, ils s'arrêtent dans un petit club de blues de Phoenix. En jetant un coup d'œil au juke box, il voient le disque de Paris Slim dans l'appareil. Immédiatement, Byrd se met à dire à tous les gens présents que Frank est Paris Slim, mais personne ne le croit.

Quand il ne travaille pas au Eli, on peut voir Frank dans pas mal de clubs de la Baie. Il rencontre le guitariste Tim Kaihatsu qui organise les Blue Monday Parties au club de Larry Blake à Berkeley. Cette Blue Monday Party, comme Eli’s, attire bon nombre des meilleurs artistes de la région, tels Luther Tucker, Ron Thompson, Freddie Roulette ou Norton Buffalo. Avec ce gig hebdomadaire, il est devenu un tel pilier que lorsque Kaihatsu rejoint le groupe de Robert Cray, Frank devient également l'hôte de cet autre show populaire. Tim Kaihatsu est si impressionné par les prouesses guitaristiques de Frank que lorsqu'il entend dire que la légende de l'harmonica Charlie Musselwhite cherche un nouveau guitariste, il lui suggère Frank Goldwasser. Musselwhite l'appelle sans délai, mais Frank pense que c'est Mark Hummel, lequel a un talent sans pareil pour imiter les autres musiciens de blues, qui lui fait une blague. De plus, Musselwhite a toujours été une de ses meilleures imitations, aussi c'est tout naturellement que Frank pense que c'est Mark qui appelle. Alors Charlie donne son numéro à Frank et lui dit de rappeler s'il est intéressé. Du coup Frank y réfléchit à deux fois : "Et si c'était vraiment Charlie Musselwhite ? Est-ce que je ne viens pas de gâcher une chance inespérée ?" Il rappelle pour découvrir qu'en fait c'est vraiment Musselwhite qui l'a appelé ! Il prend le boulot et joue à travers toute la région avec Musselwhite toute l'année suivante. En quelques années, Frank joue dans toute la Baie. Il travaille avec le pianiste Mitch Woods, y compris lors de deux tournées à travers tout le pays, avec des shows à New Orleans et Austin au Texas. Pendant un temps, il est aussi le guitariste des Dynatones et travaille aussi avec le saxophoniste Terry Hanck.

Un autre show hebdomadaire dont Frank s'est fait une règle implique deux heures de route vers Occidental en Californie tous les jeudi. Sa principale motivation , c'est que le spectacle est conduit par Nick Gravenites qui a apposé sa marque dans le blues de Chicago avec ses amis Michael Bloomfield et Harvey Mandel. Gravenites a toujours été considéré comme une sorte de "Juif Honoraire" du blues, aussi, quand Frank se pointe, il est touché par ce jeune juif qui a fait tout le voyage de Paris vers l'Amérique pour jouer cette musique et le prend sous son aile.

En 1989, Gravenites est approché pour reformer l'Electric Flag, pour une série de shows commémorant le vingtième anniversaire de Woodstock, et il demande à Frank s'il veut bien y prendre la place de Michael Bloomfield. Bien des gens lui ont dit qu'ils entendent Bloomfield dans son jeu, bien que Frank n'ait jamais beaucoup écouté le guitariste disparu. Il ne s'agit que d'une coïncidence. Sachant qu'il va devoir remplir ce rôle, plusieurs personnes lui font part de l'énorme responsabilité que cela implique. Eddie Van Halen et Sammy Hagar, qui traînent backstage à Lancaster, lui font savoir que c'est là un sacré costume à enfiler. Mais la personne la plus difficile à gérer de toutes, c'est sans doute Barry Goldberg, le clavier de l'Electric Flag, qui attend de Frank qu'il réplique les morceaux note à note, tels que Bloomfield les a joués à l'origine. C'est difficile, mais ils jouent des titres comme "Killing Floor" et "Groovin’ Is Easy" dont Frank tirera un show sans le moindre accroc.