Lorsque Freddie King meurt, à la fin de l'année 1976 après une brutale crise cardiaque survenue alors qu'il était en scène, le blues se trouve décapité.
En très peu d'années, ce chanteur-guitariste qui démarra en flèche en 1960 puis traversa une période plus difficile, était revenu aux avant-postes, obtenant une immense popularité dans le monde entier et se présentant comme le rival le plus menaçant de son illustre homonyme, B.B. King.

Freddie King est né le 30 septembre 1934 à Gilmer, petite ville du Texas située à soixante-dix kilomètres de Shreveport. Depuis tout gosse il possède le désir de devenir musicien. Une enfance pauvre qu'il passera dans la ferme familiale où il recevra sa formation musicale ; son père, JT Christian, jouait de l'harmonica et son oncle, le bluesman Leon King, de la guitare. Alors qu'il avait cinq ans, son père se remarie avec Ellae Mae Turner qui amena avec elle sa guitare et ses huit enfants (dont Benny Turner qui sera le fidèle bassiste de Freddie). Il poursuit ses études à la Lake Providence High School et Bruce High School de Gilmer et chante au sein de la chorale de Lake Providence Baptist Junior Choir, une de ces très nombreuses chorales religieuses considérées comme le véritable conservatoire des artistes afro-américains. Freddie y chantera jusqu'à l'age de seize ans.

En décembre 1950, la famille King-Turner va s'installer à Chicago au mépris des courants migratoires qui veulent que les texans aillent en Californie. Logé chez sa grand-mère dans le West-Side, non loin du fameux club Zanzibar, sa première préoccupation est de trouver du travail. Il sera fondeur dans une aciérie et connaîtra la dureté quotidienne du Ghetto Ouest de la Cité des Vents. Un accident lui endommage sérieusement les jambes et il devra quitter l'usine.
Freddie ne songe pas à retrouver un travail régulier car son amour pour le blues ne cesse de grandir. Son activité principale consiste à se balader le soir et d'essayer de rentrer, malgré son jeune age, dans les clubs où se pratique le blues. Sa technique de la guitare acquise au Texas et influencée par Lightnin' Hopkins et T-Bone Walker évoluera à l'écoute de Jimmy Rogers, Robert Lockwood Jr et Eddie Taylor qui lui prodiguèrent leçons et conseils. Il avait aussi entendu B.B. King qui devait profondément le marquer.

Un jour le guitariste Sunnyland Charles l'emmène au "Stop" où jouent Johnny Temple et Baby Face Leroy : c'est la première fois que Freddie voit une guitare électrique. Charles le poussa sur scène et le força à jouer de l'instrument. Quelques mois plus tard Charles l'embauchera et Freddie King aura, à dix-sept ans, son premier engagement professionnel.

Lorsque l'engagement avec Sunnyland Charles se termine, Freddie reste au "Red's Playhall" avec le batteur Sonny Scott et le bassiste Jimmie Lee Robinson, puis il rejoint l'harmoniciste Little Sonny Cooper entouré de Willie D. Warren à la basse et Jesse à la batterie. En 1952 il revient avec Scott et rencontre l'harmoniciste chanteur Earl Payton et ses Blues Cats. Freddie commence à jouer à leurs côtés, tout en continuant à accompagner Scott et Robinson ; puis à plein temps en compagnie de Big Mojo Elem à la basse et T. J. McNulty à la batterie. C'est avec eux qu'il a l'occasion d'enregistrer en 1954 pour la marque Parrot. Le disque ne sortira jamais. Quelques temps après ils sont rejoints par un autre guitariste, Smokey Smothers.
En 1956, Payton & His Blues Cats sont engagés au "Ricky Show Lounge" qui appartient à Margaret Whitfield. Elle enregistre deux titres (elle chante même sur un) pensant les faire éditer par Chess. Mais ils refusent et c'est sur le label de John Burton, El-Bee, qu'ils verront le jour.

C'est alors que Freddie King monte sa première formation avec Big Mojo Elem et McNulty. Il se produira ainsi, en trio, jusqu'en 1958. Par la suite il réunit un nouvel orchestre, plus étoffé, avec Al Locke au saxophone, Harold Burrage au piano et deux vocalistes, Lil Mason et John McCall. Jusqu'en 1960, ils se produiront dans les principaux clubs de Chicago. Sa popularité dans la Windy City lui assure des engagements réguliers mais il a énormément de difficultés à décrocher un contrat d'enregistrement. Chess le refusant toujours, arguant qu'il sonnait comme B.B. King. Il se lie d'amitié avec les jeunes loups du West Side, Magic Sam, Otis Rush, Luther Allison. Il gravera un 45 tours en compagnie de ce dernier.
Syl Johnson, que Freddie King connaissait depuis 1956, le met en rapport avec le pianiste Sonny Thomson qui travaille pour Federal, la filiale de… King, un important label indépendant de Cincinnati, dirigé par Syd Nathan. La veille même de sa première séance, Freddie participe comme accompagnateur à la session de Smokey Smothers. Le lendemain, le 26 août 1960, il enregistre six titres. Le premier simple "Have You Ever Loved A Woman" / "Love Her With A Feeling", se classe dans les R&B charts et Federal sort un second 45 tours. A la surprise générale, ce fut la face instrumentale, "Hideaway", qui devint très vite un énorme succès.

"Hideaway", ce titre hommage au club de Mel London, le "Hideaway Lounge", Freddie King avoue qu'il n'en est pas l'auteur. C'est Hound Dog Taylor qui le jouait à Chicago, et Magic Sam et lui l'avaient mis à leur répertoire. King en a fait l'un des standards incontournables du blues.
Les séances pour Federal vont se succéder, les succès aussi, avec "I'm Tore Down", "Lonesome Whistle Blues", "The Stumble", etc…
Si bien qu'à la fin de 1961, Freddie a eu six titres classés au R&B Top Ten. Il est une jeune vedette et commence pour lui la vie des grandes tournées à travers les Etats-Unis.
La première le conduira notamment à New Orleans où il joue avec Allen Toussaint, Tommy Ridgely, Ernie K.Doe, Lee Dorsey et Alvin Robinson. Pour sa deuxième tournée, il a pour compagnons Jimmy Reed, Gladys Knight & The Pips, Smokey Robinson & The Miracles, Chuck Jackson et son chauffeur n'est autre que Tyrone Davis.
1962 ne sera pas une aussi bonne année pour Freddie King. Sonny Thompson lui fait enregistrer quelques faces avec sa femme, Lula Reed, ("Boy, Girl, Boy"), qui sont loin d'avoir la classe des précédentes. Puis paraît l'album "Bossa Nova & Blues" qui ressemble à un mauvais canular. On comprend dans ces conditions la désaffectation du public. En plus, Syd Nathan, le boss de King, se fâche avec les disc-jokeys les plus importants du pays qui boudent dès lors ses productions. Si quelqu'un comme James Brown est trop populaire pour souffrir durablement de cet ostracisme, Freddie King prend quand à lui la crise de plein fouet. Il quitte Chicago pour s'établir à Dallas, Texas, retournant de temps en temps à Cincinnati pour graver de nouvelles faces. Celles de 1963 et 1964 sont aussi excitantes que celles de 1960, mais le public ne suit pas et Freddie King retombe vite dans l'oubli. Une nouvelle séance avec l'orchestre de Lonnie Mack en 1966 n'y changera rien. Il devra attendre 1968, un an après son premier passage en Angleterre (dans des clubs et dans des pubs), pour que Cotillion, une filiale d'Atlantic, le prenne sous contrat. C'est le saxophoniste King Curtis qui est chargé de le produire, et il réunit dans les studios de New York un orchestre à peu près identique à ceux que l'on entendait alors sur les disques d'Aretha Franklin. L'accueil mitigé que réservèrent les amateurs à ce premier album s'explique mal. Si sa version de "Hideaway" est loin d'égaler l'originale, il y avait à côté de cela quelques blues de grande classe.
Son second LP pour Cotillion est une réussite totale. Pour la première fois de sa carrière Freddie King s'attaque aux classiques du blues pour en donner des versions qui portent son sceau. Un album superbe.
Sur cette lancée il est pris en charge par le pianiste Leon Russell qui s'était taillé une place de choix dans le monde de la rock music, notamment après sa collaboration à la tournée américaine de Joe Cocker. Il avait créé sa propre marque, Shelter, qui signe Freddie King en 1971.

Les deux premiers albums que Freddie King réalise pour Shelter lui permettent d'accéder au statut de "Blues-Star", à l'égal de B.B. King, et donc de sortir des clubs du Ghetto pour se faire entendre du jeune public blanc américain.
La célébrité bien méritée dont Freddie a soudainement bénéficié lui permet d'entreprendre de grandes tournées internationales.

Après son troisième album pour Shelter, Freddie King préfère signer en 1974 un contrat chez la marque RSO avec le producteur Mike Vernon. Il grave l'album "Burglar" en compagnie de Clapton, Brian Auger et Pete Wingfield. Les ventes de ce 33 tours, puis celles d'un nouvel enregistrement, "Larger Than Life", gravé l'année suivante, lui permettent d'envisager une troisième production RSO. Elle sera posthume.

Freddie King est pris d'une crise cardiaque alors qu'il est sur scène à Dallas le 24 décembre 1976. On le transporte à l'hôpital où il décède le 28 décembre.

: Compilé par JPS

JEAN BUZELIN - Notes de pochette du LP : Freddie King "Live In Nancy 1975 Vol. 2"
                             1989 - Esoldun INA, distribution Wotre Music

JAZZ & BLUES COLLECTION N°46 - Éditions Atlas 1985.